“น้ำ” คือหนึ่งในทรัพยากรธรรมชาติที่สำคัญที่สุด ที่สำคัญมันมีจำกัด และปริมาณน้ำที่มนุษย์โลกใช้กันทุกวันนั้น ถึงครึ่งหนึ่งเป็นการใช้ของภาคอุตสาหกรรม นั่นเป็นสาเหตุที่ภาคธุรกิจกำลังมองหาวิธีในการรีไซเคิลน้ำจากกระบวนการอุตสาหกรรมกลับมาใช้ให้ได้มากที่สุด โดยเฉพาะเมื่อโลกกำลังเผชิญกับภัยแล้งและสภาพอากาศที่แปรปรวนมากขึ้นในอนาคต
อุตสาหกรรมที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตบางส่วน เช่น ยา อาหารและเครื่องดื่ม สิ่งทอ การทำเหมือง พลังงานหมุนเวียน และพลังงาน ล้วนใช้น้ำในปริมาณมหาศาลในกระบวนการผลิต และน้ำที่ใช้ไปก็เปลี่ยนเป็นน้ำเสียจำนวนมากเช่นกัน ปัจจุบันบริษัทใหม่ๆ กำลังหาวิธีรีไซเคิลน้ำกลับมาใช้ให้ได้มากที่สุด ซึ่งก็ต้องใช้วิธีการที่ไม่เคยมีมาก่อน
Gradiant บริษัทสตาร์ทอัพในบอสตัน ก่อตั้งขึ้นในปี 2013 โดยแยกตัวออกมาจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) โดย Prakash Govindan ผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของ กำลังพยายามลดทั้งต้นทุนและพลังงานในการกำจัดสารเคมีออกไปจากน้ำที่ใช้ในกระบวนการอุตสาหกรรม เขากล่าวว่ากระบวนการของเขาใช้ได้กับน้ำเสียที่ปนเปื้อนสูงซึ่งมีตัวทำละลาย มีเกลือ และมีสารอินทรีย์อยู่ในนั้น และกำจัดของเสียในรูปของเหลวออกไปได้ทั้งหมด
เทคโนโลยีของ Gradiant เลียนแบบวิธีที่ธรรมชาติทำให้เกิดฝน ในกระบวนการที่ออกแบบมานั้น น้ำเสียจะถูกทำให้ร้อนและสูบเข้าไปในเครื่องเพิ่มความชื้น จากนั้นผสมกับอากาศ เมื่อทั้งสองทำปฏิกิริยากัน จะร้อนจนกลายเป็นไอ และสารปนเปื้อนจะถูกแยกออกจากไอน้ำในขั้นตอนนี้ และด้วยเทคโนโลยีเฉพาะ ไอน้ำจะถูกถ่ายโอนไปยังส่วนที่มีน้ำสะอาดอยู่ เมื่อทั้งสองผสมกัน ก็จะเกิดเป็นเหมือนฝนที่ตกลงมาจากเมฆ Gradiant กล่าวว่ากระบวนการนี้ช่วยลดต้นทุนได้ครึ่งหนึ่งจากวิธีการแบบเดิม และนำน้ำกลับมาใช้ได้ถึง 99% ในขณะที่เทคโนโลยีอื่นๆ อาจนำน้ำเสียกลับมาได้ 50-60 เปอร์เซ็นต์ แนวคิดดูจะไม่ยากแต่ข้อจำกัดทางวิทยาศาสตร์ก็ท้าทายพอสมควรในการที่จะทำให้สำเร็จได้
กลุ่มลูกค้าของ Gradiant นั้นก็น่าประทับใจ โดยร่วมงานกับบริษัทต่างๆ เช่น Coca-Cola, BMW, Pfizer โดยอ้างว่าสามารถประหยัดน้ำให้บริษัทเหล่านี้ได้ถึง 1.7 พันล้านแกลลอนต่อวัน หรือเท่ากับการใช้งานของคนจำนวน 48 ล้านคน โดยในช่วงครึ่งแรกของปีนี้ บริษัทได้รับคำสั่งซื้อใหม่มูลค่ากว่า 500 ล้านดอลลาร์ ซึ่งถือเป็นช่องทางการเติบโตที่น่าดึงดูดสำหรับนักลงทุนที่มองหาบริษัทที่จะเติบโตอย่างยั่งยืนในอนาคต
Mark Danchak ผู้ก่อตั้งร่วมของ General Innovation Capital Partners ซึ่งเป็นนักลงทุนของ Gradiant กล่าวว่า “การขยายขนาดเทคโนโลยีเหล่านี้เป็นเรื่องยาก การค้นหาผลิตภัณฑ์เป็นเรื่องง่าย แต่การค้นหาโซลูชันครบวงจรสำหรับลูกค้านั้นยากกว่ามาก และนั่นคือสิ่งที่ Gradiant ทำได้”
ที่มา: https://www.cnbc.com/2024/08/27/this-water-treatment-startup-is-already-a-unicorn.html